Quay trở lại khi ứng cử viên Donald Trump mới bắt đầu lấp đầy các sân vận động trên khắp nước Mỹ với đám đông người ủng hộ trung thành, ông đã tổ chức một cuộc họp định mệnh sẽ mở đường cho phiên tòa hình sự đầu tiên đối với một cựu tổng thống Mỹ, bắt đầu vào thứ Hai.

Tại cuộc họp vào tháng 8 năm 2015, Trump đã nói chuyện với David Pecker, Giám đốc điều hành lúc bấy giờ của American Media, công ty mẹ của tờ báo lá cải National Enquirer. Pecker nói với Trump rằng ông ta có thể là “tai mắt” cho chiến dịch tranh cử tổng thống của Trump, để ý đến bất kỳ câu chuyện tục tĩu nào mà mọi người đang kể về ông ta. Các công tố viên sau này gọi chiến lược này là kế hoạch “bắt và giết”.

Liên quan: Nỗ lực mới nhất của Trump nhằm trì hoãn xét xử hình sự trong vụ án bịt miệng tiền đã thất bại

Khi chiến dịch tranh cử của Trump bắt đầu phát triển, Pecker biết về một diễn viên phim người lớn nói rằng cô đã có quan hệ tình dục với Trump vào năm 2006, một năm sau khi ông kết hôn với Melania và sẵn sàng công khai câu chuyện của mình.

Với sự giúp đỡ của người sửa lỗi cũ Michael Cohen, Trump được cho là sẽ trả cho Stormy Daniels 130.000 USD vào năm 2016 để giữ im lặng về câu chuyện của cô. Các công tố viên cho biết sau khi Trump trở thành tổng thống, ông bắt đầu hoàn trả cho Cohen khoản thanh toán mà ông sẽ ghi vào hồ sơ tài chính của mình dưới dạng phí pháp lý cho Cohen.

Những khoản thanh toán này có thể đưa Trump vào tù. Các công tố viên cáo buộc rằng Trump đã vi phạm luật khi làm giả các hồ sơ kinh doanh này để che giấu các khoản thanh toán tiền bịt miệng bất hợp pháp và bảo vệ cơ hội của Trump trong cuộc bầu cử tổng thống.

Cựu tổng thống phải đối mặt với 34 tội danh làm giả hồ sơ kinh doanh cấp độ một. Trump đã không nhận tội đối với tất cả các tội danh vào tháng 4 năm ngoái. Các tội danh có thể có mức án tối đa là bốn năm tù.

“Có thể nói, cáo buộc này là bánh mì và bơ cho công việc cổ trắng của chúng tôi,” Alvin Bragg nói vào tháng 4 năm 2023 sau khi ông công bố cáo buộc. Luật sư quận cho biết văn phòng của ông đã buộc tội hàng trăm người vi phạm luật liên bang về bí mật ngân hàng, tội phạm tình dục và trốn thuế bằng cách buộc tội họ làm sai lệch hồ sơ kinh doanh.

Vụ án của Trump “là một vụ có những cáo buộc giống như rất nhiều vụ án cổ trắng của chúng tôi, cáo buộc rằng ai đó đã nói dối hết lần này đến lần khác để bảo vệ lợi ích của họ và trốn tránh luật pháp mà tất cả chúng ta đều phải chịu trách nhiệm,” Bragg nói.

Việc lựa chọn bồi thẩm đoàn cho phiên tòa ở Manhattan bắt đầu vào thứ Hai. Juan Mercan, thẩm phán giám sát vụ án, cho biết ông dự kiến phiên tòa sẽ kéo dài khoảng sáu tuần.

Phiên tòa sẽ là phiên tòa thứ ba của Trump trong năm qua. Trump đã bị phạt 450 triệu USD vì đã thổi phồng giá trị tài sản của mình trên báo cáo tài chính trong phiên tòa xét xử gian lận ở New York và ông bị phạt thêm 83,3 triệu USD vì tội phỉ báng nhà văn E Jean Carroll. Cả hai đều là phiên tòa dân sự không khiến Trump, người đang kháng cáo cả hai vụ án, có nguy cơ phải ngồi tù.

Vụ án của Bragg là vụ án đầu tiên trong số bốn vụ án hình sự chống lại ông ta phải ra tòa. Trump phải đối mặt với một vụ án hình sự ở Florida về cáo buộc xử lý sai tài liệu mật, một vụ ở Washington DC về cuộc nổi dậy ngày 6 tháng 1 và vụ thứ ba ở Georgia về nỗ lực lật đổ cuộc bầu cử năm 2020. Không rõ khi nào các vụ án ở Florida và Georgia sẽ được đưa ra xét xử, trong khi tòa án tối cao đang xem xét các lập luận về quyền miễn trừ của tổng thống trong vụ án ở DC của ông.

Các công tố viên của văn phòng Công tố quận Manhattan đã dành nhiều năm để vây quanh Trump trong khi điều tra các khoản thanh toán bằng tiền bịt miệng. Văn phòng DA lần đầu tiên triệu tập Tổ chức Trump về các tài liệu liên quan đến khoản thanh toán cho Daniels vào năm 2019. Cuộc điều tra tiếp tục khi Bragg trở thành luật sư quận vào năm 2022.

Mặc dù cuộc điều tra dường như đang trôi đi sau nhiều năm âm thầm, các nhà điều tra đã bắt đầu đưa ra bằng chứng vào tháng 1 năm 2023 cho đại bồi thẩm đoàn và cuối cùng đã truy tố Trump vào tháng 3 năm 2023.

Tường thuật rõ ràng về các khoản thanh toán chỉ được đưa ra ánh sáng sau khi bản cáo trạng được công bố. Mặc dù các khoản thanh toán đã được báo cáo trước đó nhưng vai trò của Trump trong quá trình này tương đối mơ hồ.

Trong phiên tòa, các công tố viên sẽ cố gắng thuyết phục bồi thẩm đoàn rằng Trump đang cố gắng gây ảnh hưởng đến cuộc bầu cử. Các luật sư sẽ phải chứng minh rằng Trump đang cố gắng che giấu hoạt động tội phạm khi ông hoàn trả cho Cohen vào năm 2017. Chiến lược của họ tập trung vào khoản thanh toán 130.000 USD mà Trump đã thực hiện cho Daniels, thông qua Cohen.

Trong các tài liệu của tòa án, các công tố viên lưu ý rằng “với áp lực ngày càng gia tăng và cuộc bầu cử đang đến gần”, Trump tỏ ra quyết tâm giữ Daniels im lặng. Cohen trả tiền cho cô ấy vào ngày 26 tháng 10 năm 2016, chỉ 11 ngày trước ngày bầu cử.

Trump phủ nhận mối quan hệ tình cảm với Daniels, nhưng ông xác nhận vào năm 2018 rằng ông và Cohen đã trả tiền "để ngăn chặn những cáo buộc sai trái và tống tiền". Cho đến thời điểm đó, Trump đã từ chối các khoản thanh toán.

Trong hồ sơ tòa án, các công tố viên cũng chỉ ra hai vụ việc được cho là liên quan đến các khoản thanh toán bằng tiền bịt miệng khác, đều do American Media, công ty mẹ của National Enquirer, chứ không phải do chính Trump thực hiện.

Người đầu tiên là một cựu người gác cửa của Trump Tower, người đang cố rao truyền câu chuyện rằng Trump đã có con ngoài giá thú với một quản gia. Người thứ hai là cựu người mẫu Playboy, Karen McDougal, người cho biết cô bắt đầu ngoại tình với Trump vào năm 2006.

American Media đã hỗ trợ thanh toán 30.000 USD cho người gác cửa và 150.000 USD cho McDougal. Người gác cửa, người có câu chuyện cuối cùng đã bị mất uy tín và McDougal đồng ý rằng American Media sẽ có độc quyền đối với câu chuyện của họ để đổi lấy khoản thanh toán, về cơ bản trao cho công ty quyền hủy bỏ chúng.

Mặc dù Trump và các cộng sự của ông đã thảo luận về việc hoàn trả cho American Media khoản thanh toán cho McDougal, nhưng công ty này đã từ chối thỏa thuận hoàn trả.

Ngay sau khi Trump thắng cử, ông đã có cuộc gặp riêng với Pecker tại Trump Tower. Ông đã mời Pecker đến dự lễ nhậm chức và tới Nhà Trắng vào mùa hè năm 2017 để đánh giá cao sự giúp đỡ của ông trong chiến dịch tranh cử.

Mặc dù các công tố viên chưa công bố danh sách nhân chứng chính thức mà họ sẽ triệu tập trong phiên tòa, nhưng nhiều nhân vật chủ chốt của vụ án đã làm chứng trước đại bồi thẩm đoàn vào năm ngoái, bao gồm cả Pecker và Cohen. Cả hai dự kiến sẽ làm chứng cùng với Daniels, McDougal và những người thuộc vòng trong của Trump vào thời điểm đó.

Để đối phó với phiên tòa này, Trump dường như đang thực hiện một chiến lược tương tự như các phiên tòa trước đây của ông, đặc biệt là phiên tòa xét xử gian lận ở New York, đã kết thúc vào tháng Giêng. Cựu tổng thống tiếp tục kể lại câu chuyện về cuộc đàn áp của mình, cố gắng thể hiện mình là nạn nhân của tòa án.

Các luật sư của ông đã nộp nhiều đơn kháng cáo vào tuần trước để dừng hoặc trì hoãn thêm phiên tòa, tất cả đều là những nỗ lực lâu dài. Họ lập luận rằng các công tố viên không được phép đưa ra bằng chứng liên quan đến nhiệm vụ của ông với tư cách là tổng thống và vụ án nên được chuyển ra ngoài Manhattan. Cả hai kháng cáo đều bị từ chối.

Trump đặc biệt căng thẳng về chủ đề của một lời kêu gọi khác, trong đó tập trung vào con gái của Mercan, người làm việc cho một công ty hỗ trợ chiến dịch kỹ thuật số cho các ứng cử viên Đảng Dân chủ. Các luật sư của Trump lập luận rằng Mercan nên rút lui khỏi vụ án vì công việc của con gái ông. Tòa phúc thẩm vẫn đang quyết định kháng cáo, nhưng Mercan cho biết anh sẽ không tái phạm.

Trên mạng xã hội, Trump đã chỉ trích thẩm phán và con gái ông ta, gọi thẩm phán là "kẻ cực kỳ ghét Trump".

Những lời chỉ trích của The Truth Social gợi nhớ đến cách Trump cư xử trong phiên tòa xét xử gian lận năm ngoái, hướng những lời chỉ trích vào thẩm phán, Arthur Engoron và thư ký luật của Engoron. Trong phiên tòa xét xử gian lận, Trump đăng ảnh thư ký luật chụp cùng thượng nghị sĩ đảng Dân chủ Chuck Schumer, gọi cô là "bạn gái của Schumer". Trump cuối cùng đã bị phạt tổng cộng 15.000 USD vì vi phạm lệnh bịt miệng trong phiên tòa xét xử gian lận.

Mercan đã ban hành lệnh bịt miệng Trump, cấm ông lên tiếng công khai chống lại bất kỳ thành viên nào của nhân viên tòa án, nhân chứng, bồi thẩm đoàn, công tố viên hoặc gia đình của họ. Mercan mở rộng lệnh bịt miệng sau khi Trump tấn công con gái mình trên Truth Social.

Mercan viết trong lệnh: “Việc tồn tại mối đe dọa đối với tính toàn vẹn của thủ tục tư pháp không còn chỉ là một khả năng đơn thuần hay khả năng hợp lý nữa. “Mối đe dọa là rất thực tế. Khuyên răn thôi chưa đủ, và sự tự kiềm chế cũng vậy.”

Lệnh bịt miệng sẽ không cho phép Trump chỉ trích Mercan, mặc dù Trump đã gợi ý rằng ông không bị ngăn cản bởi lệnh bịt miệng. Vào ngày 6 tháng 4, Trump trên Truth Social đã gọi Merchan là “kẻ hack theo đảng phái”, kẻ “muốn đẩy tôi vào thế khó vì đã nói lên SỰ THẬT một cách cởi mở và hiển nhiên”.